Melbourne (Austrália) - Abrindo as oitavas de final da chave masculina do Australian Open neste domingo, Rafael Nadal não teve vida fácil contra o francês Adrian Mannarino, pelo menos no longuíssimo primeiro set, que durou 1h20. Depois disso, o espanhol deslanchou e bateu o rival pela terceira vez em três encontros, todos definidos em sets diretos, desta vez marcando 7/6 (16-14), 6/2 e 6/2, em 2h42 de batalha.

Primeiro classificado para as quartas de final em Melbourne, o canhoto de Mallorca chega à esta fase pela 45ª vez em Grand Slam e pela 14ª vez no torneio. Apesar de ter apenas um título na Austrália, seu desempenho lá só é inferior ao de Roland Garros, onde já fez quartas em 15 oportunidades. Nadal soma agora 73 vitórias na competição e se aproxima das 500 no piso duro, chegando a 498.

Na próxima fase, o ex-número 1 do mundo terá pela frente o vencedor do duelo entre o alemão Alexander Zverev e o canadense Denis Shapovalov. Em nove confrontos com o germânico, Nadal conquistou seis vitórias e teve três derrotas. Ele também leva vantagem contra o canadense, somando três triunfos em quatro encontros.

O primeiro set da partida foi disputadíssimo, com Mannarino conseguindo jogar de igual para igual com Nadal, tanto que o francês terminou com mais bolas vencedoras (19 a 17), menos erros não forçados (11 a 13) e os mesmos 47 pontos que o rival. Além disso, o espanhol não teve uma chance sequer de quebra e precisou salvar um break-point para levar a definição para o tiebreak, que foi um capítulo à parte.

Mannarino assustou o canhoto de Mallorca ao abrir 3-0 no desempate, mas a resposta veio em seguida, com Nadal vencendo seis dos sete pontos seguintes para fazer 6-4 e ter o primeiro set-point com o saque. O francês se salvou e então começou uma incrível batalha ponto a ponto, na qual o espanhol encarou quatro set-points contra e precisou de sete para enfim fechar a parcial.

Depois de superar os 30 pontos do que foi o mais longo tiebreak de sua carreira, Nadal acabou deslanchando na partida, muito em função de problemas físicos de Mannarino, que já no fim do set indicava dores na região da virilha. Ele até chegou a pedir a presença do fisioterapeuta em quadra, mas não chegou a ser atendido com massagem ou qualquer coisa do gênero.

Nadal largou com quebra logo de cara na segunda parcial e mais tarde ampliou a vantagem para 4/1, terminando com apenas dois games perdidos. No terceiro set, o espanhol novamente abriu 4/1 e assim praticamente definiu o jogo. Ele manteve a vantagem até o fim e fechou a partida, em que anotou 16 aces, 40 bolas vencedoras e 22 erros não forçados.