Melbourne (Austrália) - Sete das jogadoras do grupo 'Original 9' que tornaram o tênis feminino profissional uma realidade estão sendo homenageadas durante o Aberto da Austrália de 2023, enquanto a Associação Feminina de Tênis (WTA) se prepara para comemorar seu 50º aniversário em junho. As nove pioneiras assinaram contratos de US$ 1 em 1970 para formar o Circuito Virginia Slims e, três anos depois, a WTA foi formada.
"Queríamos tornar possível para qualquer garota neste mundo, se ela fosse boa o suficiente, teria um lugar para jogar", contou Billie Jean King, uma das pioneiras do grupo, ao ausopen.com. "É por isso que começamos a WTA três anos depois, queríamos ter uma voz, queríamos garantir a proteção das jogadoras." King conquistou seu primeiro e único título de simples do Aberto da Austrália há 55 anos, quando tinha 23 anos.
Rosie Casals concordou. "Eu diria que tomamos a decisão certa quando vemos o que aconteceu, estamos muito satisfeitas com isso", disse Casals, enquanto Kristy Pigeon acrescentou que fazer parte do momento de mudança da paisagem foi um feito incrível.
"Sinto-me muito orgulhosa... esperávamos ter um efeito fantástico, mas não tenho certeza se percebemos que seria tão bom quanto foi", disse a australiana Judy Dalton, uma das 9 originais. "Acho que conseguimos isso provavelmente por causa do companheirismo e camaradagem, ajudando umas as outras, porque era isso que tínhamos que fazer. Era a única maneira que podíamos fazer - foi uma jornada difícil, mas foi maravilhosa. Foi muito valioso."
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— #AusOpen (@AustralianOpen) January 26, 2023
Cinco décadas depois, a jogadora que erguer a Daphne Akhurst Memorial Cup no sábado será recompensada com um cheque de US$ 2,975 milhões. Isso está muito longe da soma de US$ 25.000 ganha por Margaret Court como campeã do US Open de 1973, o primeiro Grand Slam a oferecer prêmio em dinheiro.
"Acho que é perfeito", disse a americana Valerie Ziegenfuss, quando questionada sobre sua opinião sobre o estado atual do tênis feminino. A senhora de 73 anos acrescentou que estava gostando de sua primeira experiência na AO e de estar de volta à companhia das colegas que fizeram história. "Nossas reuniões são poucas e distantes, mas os últimos dois anos foram fabulosos - fomos incluídas no Hall da Fama e fizemos uma viagem a Indian Wells", lembrou Ziegenfuss.
E como o grupo está espalhado pelo mundo todo, algumas estiveram separadas devido à pandemia. "Não vejo as outras garotas há oito anos, então é maravilhoso estarmos juntas", acrescentou Dalton. "Quando surge a oportunidade, estou sempre disposta a vir aqui. Adoro vir ver minhas amigas, elas são irmãs para mim", disse Peaches Bartkowicz.
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Rosie Casals, que tem apenas 1m57 de altura, fez um comentário divertido sobre a estatura das jogadoras da atualidade. "Sabalenka, Azarenka, nós passamos por elas nos vestiários, elas são grandes! É divertido ver onde o jogo está, gostamos de ver o que aconteceu no tênis feminino e como ele cresceu, e pensamos no passado." A americana então acrescentou, referindo-se a um slogan de Virginia Slims: "Nos últimos 50 anos, realmente percorremos um longo caminho, baby."
Sem surpresa, Billie Jean King, que conquistou 12 títulos de Grand Slam durante sua ilustre carreira, está ansiosa para que o tênis feminino continue crescendo. "A WTA tem uma voz, elas precisam usá-la", disse. “Temos de chegar às jogadoras mais jovens – acredito muito em 'equipe', acho que 'equipe' é a forma como fazemos crescer muito o esporto", reconheceu a lenda de 79 anos, que disse ter gostado de ver o Australian Open 2023 dobrar a cobertura na televisão.
Casals concordou. "Acho que as mulheres devem continuar lutando por igualdade, reconhecimento, aceitação - isso não acontece simplesmente. Às vezes pode ser ameaçado, então acho que ainda há muito trabalho a ser feito", disse a nove vezes campeão de duplas de Grand Slam. "É uma questão de encontrar maneiras de crescer juntos também com o tênis masculino, precisamos desenvolver o jogo por dentro. Acho que as crianças de hoje são muito melhores em aceitação e trabalho em conjunto, então espero que continue crescendo."
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